Історія Всесвітнього дня туризму бере свій початок в 1925 році у Гаазі. Саме в цей час був створений Міжнародний конгрес офіційних туристських організацій, пізніше перейменований на Всесвітню туристичну організацію (United Nations World Tourism Organization; UNWTO). Конгрес займався не тільки розвитком туризму, а й приділяв особливу увагу можливостям, які туризм міг би відкривати для економік розвинених країн і країн, що розвиваються. Стрімко набираючи обертів, це явище стало настільки популярним, що туризмом в тій чи іншій мірі стала займатися переважна більшість людей. Популярність туризму пояснюється дуже просто, туризм – це вигода в усіх напрямках. Він не тільки сприяє процвітанню і благополуччю туристичних регіонів, активно підтримує високий рівень культурного збагачення, яке отримують мандрівники в процесі здійснення своєї поїздки, а й дає величезний заряд бадьорості.
Всесвітній День туризму, як відоме нам сьогодні свято, було започатковано в 1979 році під час асамблеї Всесвітньої туристичної організації UNWTO. Дата була вибрана не випадково - дев'ять років раніше, 27 вересня 1970 року, Всесвітня туристична організація прийняла свій Статут, яким вона керується і до цього дня. Святкування мало на меті залучення уваги до туризму як до потужного інструменту обміну культурним досвідом, налагодження міжнародних зв'язків та напрямку, що здійснює важливий внесок в економіку.
З 1980 року Всесвітній день туризму присвячений певній тематиці. У 2021 році свято присвячене темі "Туризм для інклюзивного зростання".
В Україні Всесвітній день туризму був додатково закріплений указом Президента України від 21 вересня 1998 року № 1047/98, носить назву «День туризму» і відзначається також 27-го вересня.